La CEPAL advierte que la región sigue atrapada en un bajo dinamismo. Guyana se despega, Centroamérica avanza a distintos ritmos y la difusión de tecnología sigue siendo la gran tarea pendiente.
Cada hora de trabajo en América Latina y el Caribe generó en 2025 un promedio de US$11,3 a precios corrientes, apenas un 0,7% más en términos de productividad que un año antes y una décima menos que el avance de 2024. La cifra, publicada en el Panorama de las Políticas de Desarrollo Productivo en América Latina y el Caribe 2026 de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), confirma una región que mejora, pero a un paso demasiado corto para recortar distancias con el resto del mundo.
El informe, presentado el 11 de noviembre en Santiago de Chile por el secretario ejecutivo del organismo, José Manuel Salazar-Xirinachs, sostiene que América Latina continúa en una “trampa” de baja capacidad de crecimiento, herencia de lo que la CEPAL llama la segunda década perdida (2014-2023). Desde 2019, con la excepción de 2020, la productividad por hora de la región se ubica por debajo del promedio mundial, y esa diferencia sigue ensanchándose.
Quién lidera y quién retrocede
La clasificación de 2025 por productividad horaria la encabezan Guyana, Bahamas, Barbados, Uruguay y Panamá, seguidos por Costa Rica, Chile, Trinidad y Tobago, Argentina y México. En el extremo opuesto figuran Cuba, Haití, Nicaragua, Honduras y Bolivia, con El Salvador, Jamaica, Paraguay, Guatemala y Ecuador completando el grupo de menor productividad.
La dinámica de un año a otro cuenta una historia distinta. Guyana, impulsada por su bonanza petrolera, protagonizó un salto de 18,7%, una cifra sin parangón en la región. Muy por detrás, aunque con avances relevantes, aparecen San Vicente y las Granadinas (3,5%), Bahamas (3,4%), Paraguay (3,3%) y Barbados (3,2%). Argentina y Chile crecieron 3,1% y 3%, respectivamente.
Hubo también retrocesos marcados: Bolivia cayó 4,1%, Haití 3,9% y Cuba 3%. México y Colombia cedieron 0,6% cada uno. En total, 19 de las 28 economías analizadas mejoraron su productividad, dos menos que en 2024.
Paraguay, un avance rápido sobre una base baja
Paraguay aumentó su productividad laboral por hora 3,3% en 2025, el cuarto mayor incremento de la región, solo por detrás de Guyana, San Vicente y las Granadinas y Bahamas, y casi cinco veces el 0,7% del promedio regional. El punto de partida, sin embargo, es bajo: el país figura entre los diez de menor productividad por hora, junto con Cuba, Haití, Nicaragua, Honduras, Bolivia, El Salvador, Jamaica, Guatemala y Ecuador.
El informe no dedica a Paraguay un perfil nacional de productividad y empleo, un análisis reservado a los once países de mayor PIB con datos actualizados a 2025. Tampoco forma parte de los ocho países consultados en la encuesta regional sobre extensionismo tecnológico. Su presencia se concentra en otros dos puntos. En la revisión de políticas de ciencia, tecnología e innovación, el único documento considerado para el país es la Agenda Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación 2022-2030. Y en el capítulo sobre talento humano, es uno de los diez países estudiados.
Allí, la CEPAL describe a Paraguay como un caso de estrategia de desarrollo amplia, no de política productiva específica. El Plan Nacional de Desarrollo Paraguay 2030 incorpora el talento humano en su diagnóstico y sus tendencias, pero prioriza la educación inicial y básica como base de las capacidades, sin profundizar en su vínculo con estrategias productivas concretas. Es una orientación que el país comparte con Costa Rica y Panamá, centradas más en la educación temprana y la inclusión social.
El plan tampoco define sectores prioritarios. Plantea objetivos como aumentar la competitividad y la innovación y promover el empleo de calidad, pero sin una estrategia operativa para actividades productivas determinadas; su concepción apunta más al bienestar general y al fortalecimiento de capacidades. Por eso, el informe señala que Paraguay no precisa sus sectores prioritarios con la claridad de otros países, como Chile (hidrógeno verde y litio) o México (semiconductores, electromovilidad y dispositivos médicos).
En el plano institucional, la CEPAL destaca el papel emergente del Ministerio de Industria y Comercio (MIC) como puente entre lo que demanda el sector productivo y el sistema de formación laboral, aunque no tiene competencias formales en la materia. Su trabajo consiste en detectar brechas de talento a partir del contacto con empresas e inversionistas y en comunicarlas a las instituciones responsables de la formación. Pero su margen depende de la coordinación con el Ministerio de Trabajo, Empleo y Seguridad Social, que ejerce la rectoría mediante el Servicio Nacional de Promoción Profesional (SNPP) y el Sistema Nacional de Formación y Capacitación Laboral (SINAFOCAL).
No existe una estructura formal y consolidada de coordinación entre el MIC, ese ministerio y el Ministerio de Educación y Ciencias, de modo que la articulación es puntual y responde a necesidades coyunturales. El informe añade que el nuevo plan nacional de industria 2026-2036, aún en elaboración, busca resolver esa limitación con instancias estables de articulación entre instituciones.
Más trabajadores en sectores productivos, pero menos eficiencia dentro de ellos
La CEPAL descompone la productividad en dos fuerzas. La primera es el cambio intrasectorial: qué tanto produce cada actividad con los recursos que ya tiene. La segunda es el cambio estructural: la migración de trabajadores desde actividades de poco valor agregado hacia otras de mayor rendimiento.
El diagnóstico es paradójico. Desde 2017, la región registra de forma sostenida un cambio estructural positivo, pero el componente intrasectorial ha tirado en sentido contrario y ha frenado el resultado agregado. En 2025, el campo (agropecuario, silvícola y pesquero) fue el que más aportó a mejorar la eficiencia interna, mientras los servicios empresariales fueron los que más la deterioraron. A la vez, esos mismos servicios, de alta productividad, ganaron peso en el empleo, y la agricultura, de baja productividad, perdió participación de forma importante.
Las brechas entre sectores son enormes. Minería e hidrocarburos, servicios básicos y servicios empresariales operan con productividad relativa muy superior a la de la agricultura, el comercio y la construcción. Esa heterogeneidad se repite dentro de las propias empresas: las micro, pequeñas y medianas (mipymes) representan cerca del 99% del tejido empresarial, pero su productividad equivale, en promedio, a apenas el 6% (microempresas), el 23% (pequeñas) y el 46% (medianas) de la de las grandes compañías.
Menos desocupación, pero no necesariamente mejores trabajos
La tasa de ocupación regional subió 0,2 puntos porcentuales en 2025, hasta 59,4%. La desocupación se ubicó en torno a 5,5%, su mejor nivel en más de dos décadas. Sin embargo, el informe subraya que la mejora estuvo empujada por la caída del desempleo y no por una mayor incorporación de personas al mercado laboral, un matiz importante para evaluar la calidad de la recuperación.
Para medir ambos fenómenos a la vez, la CEPAL propone un índice de desarrollo productivo y empleo. Su lectura es poco complaciente: la región sigue recuperando terreno, pero se mantiene muy por debajo del máximo alcanzado en 2013. Si se mantiene el ritmo actual, no volverá a ese nivel antes de 2029.
Centroamérica avanza a ritmos desiguales
El análisis por países ofrece un cuadro matizado en el istmo. Panamá elevó su productividad por hora 2,5% y se ubicó quinto en la región; casi cuatro quintas partes de la mejora provinieron de dinámicas dentro de los sectores, con transporte, almacenamiento y comunicaciones a la cabeza. El Salvador creció 2,6%, aunque cada hora trabajada generó US$5,7, la mitad del promedio regional. Guatemala avanzó 2,0%, con los servicios empresariales y el comercio como motores, pero con una brecha dramática: la agricultura concentra cerca del 29% del empleo con una productividad cercana a US$4.000 por ocupado, frente a unos US$63.000 en los servicios empresariales.
El caso de Costa Rica es una advertencia sobre la calidad del crecimiento. Según el análisis por país, buena parte de su avance estuvo asociada a que las personas trabajaron más horas, no a que cada hora rindiera más. La participación laboral continúa por debajo de los niveles previos a la pandemia, un freno que la CEPAL considera central para su desafío productivo.
El contraste con las proyecciones macroeconómicas es llamativo. El Fondo Monetario Internacional estima que Centroamérica crecerá 4,2% en 2026, frente a 3,7% en 2025, con Panamá (5,0%) y El Salvador (4,5%) a la cabeza. La conclusión implícita del informe es que una región puede expandir su producto sin que ello se refleje, en igual medida, en eficiencia por hora ni en empleo de calidad.
El extensionismo tecnológico, una herramienta subutilizada
Uno de los dos ejes del informe es el extensionismo tecnológico: el acompañamiento directo a las empresas, sobre todo las mipymes, para que adopten tecnologías y prácticas de gestión que ya existen pero que no han incorporado. La premisa es sencilla: el reto no es solo generar conocimiento nuevo, sino lograr que las empresas utilicen mejor lo que ya está disponible.
La CEPAL contabilizó 502 iniciativas en los 33 países de la región: 280 de extensionismo propiamente dicho y 222 de asistencia técnica y servicios afines. Pero la oferta es fragmentada y se concentra en el campo: el sector agrícola reúne el 70,4% de los programas de extensionismo, mientras que la manufactura apenas el 10%.
El discurso político, además, avanza más rápido que la acción. De 25 documentos de política de 17 países, el 84% reconoce brechas de adopción tecnológica, pero solo el 16% la convierte en eje estratégico y apenas el 8% incluye acciones concretas de extensionismo. Entre 17 programas no agrícolas de ocho países, nueve cuentan con menos de 50 técnicos, solo el 41% certifica las capacidades de sus extensionistas y en el 47% de los casos no hubo evaluación o se desconoce si la hubo.
Formar talento no basta si nadie lo coordina
El segundo eje es el talento humano. Según encuestas del Banco Mundial citadas por la CEPAL, el 27,9% de las empresas de la región considera que la formación deficiente de sus trabajadores es una limitación para operar, con porcentajes superiores al 50% en Bolivia, Brasil, Chile y Guatemala, e inferiores al 15% en países como Barbados, Jamaica y Trinidad y Tobago. En El Salvador, menos del 15% de las empresas lo percibe como un obstáculo grave, el porcentaje más bajo entre los países centroamericanos comparados.
El análisis de diez países halló que casi todos reconocen el talento como factor de desarrollo, pero rara vez lo respaldan con diagnósticos sectoriales de brechas, instrumentos propios o mecanismos de coordinación formales; solo tres de los diez cuentan con estos últimos. Entre las experiencias destacadas, la CEPAL menciona la gerencia de talento humano que la promotora de comercio exterior de Costa Rica (PROCOMER) creó en 2023, que combina estudios de necesidades laborales, cofinanciamiento de capacitación y pagos a centros de formación ligados a resultados de empleabilidad, así como los sistemas de prospección de competencias del SENAI en São Paulo.
Lo que propone la CEPAL
La recomendación central es elevar el extensionismo tecnológico a instrumento estratégico de las políticas de ciencia, tecnología e innovación y de desarrollo productivo. De ella se desprenden diez líneas de acción, entre ellas una gobernanza más articulada, financiamiento plurianual que supere la dependencia de proyectos piloto, certificación de los extensionistas, mejores criterios de selección de empresas, evaluaciones de impacto con líneas de base y uso de inteligencia artificial en diagnósticos y seguimiento. También se pide incorporar el enfoque de género de forma estructural y reforzar la cooperación entre países.
En materia de talento, el organismo plantea ir más allá de la oferta de cursos: diagnosticar brechas de competencias de manera permanente, conectar la formación con las apuestas productivas de cada país y organizar un diálogo estable con empresas, trabajadores, instituciones educativas y gobiernos locales.
“Aprovechar las oportunidades de la economía mundial en la nueva era geopolítica exige convertir los activos de la región en capacidades productivas”, planteó Salazar-Xirinachs, quien reclamó escalar y mejorar las políticas de desarrollo productivo.
Lo que está en juego
Las cifras de 2025 dibujan una región que no está en caída libre, pero tampoco se acerca a la frontera. Con una productividad que crece menos de un punto al año, un tejido de mipymes rezagado y políticas de innovación poco conectadas con las empresas, la discusión de fondo ya no es solo cuánto crece la economía, sino cómo se genera ese crecimiento y quién se beneficia de él. La agenda de la CEPAL es clara: más tecnología en las empresas, más talento alineado con la producción y mejores instituciones que lo coordinen.
